En 1977, Michel Foucault publie « La vie des hommes infâmes » dans Les Cahiers du chemin. Cet article va connaître un succès important, à la fois en littérature, en histoire, en sciences humaines, mais aussi du côté des arts visuels et des arts du spectacle. Écrit alors que viennent de sortir tour à tour Surveiller et punir et La Volonté de savoir, ce texte montre de nouveau l’attention que porte Foucault à ce qu’il appelle « le grondement de la bataille ».

Ce texte se présente comme une préface d’un livre à paraître dans lequel seraient rassemblées, à partir des archives de l’enfermement, les lettres de cachets, les histoires minuscules de tous ceux qui, un jour, ont été pris dans les rets du pouvoir. Il s’agirait de créer une véritable « anthologie d’existences », qui pourrait éventuellement s’étendre à d’autres temps et à d’autres lieux.

Le texte fait voir et entendre les rencontres, souvent dramatiques, parfois poétiques, des hommes ordinaires et du pouvoir. Rencontres d’autant plus fortes que celui-ci ne se limite pas à « surveiller, épier, surprendre, interdire et punir », mais qu’il « incite, suscite, produit », qu’il n’est « pas simplement œil et oreille » et qu’« il fait agir et parler ».

Pour Foucault, « l’homme infâme », c’est d’abord l’homme sans réputation, l’homme de la rue à qui il arrive, pour un bref instant, d’être tiré de son obscurité par les faisceaux du pouvoir. Dans cette lutte avec ce qui l’étreint, l’homme infâme atteint alors « le point le plus intense de sa vie ».

 Pages manuscrites de l’article

 Pages tapuscrites de l’article avec correction autographe de Michel Foucault
 Couverture de la revue Les Cahiers du chemin